自古至今，杭州学习之风盛行。南宋（1127-1279年）时的“三学”——太学、武学、宗学，是杭州最早的国立大学，前后历史达130多年。历史上杭州书院甚多，最著名的有“四大书院”——敷文书院、崇文书院、紫阳书院、求是书院。现在，浙江大学与中国美术学院是全国著名的大学。

杭州又是一座有着极其丰富社会教育资源的城市，拥有各类博物馆、纪念馆、艺术馆和图书馆等公益性文化场馆110余家，居中国首列。从2003年开始，省市所属博物馆、公共图书馆陆续对公众实行免费开放。杭州市还定期向社会开放中小学活动场地和教育资源。