杭州有8000年文明史、5000年建城史，是中国七大古都之一，“杭州”正式定名于1400年前的隋朝时期。

杭州在中国古代历史上有三个重要时期：考古发现五千年前的良渚古城，被中国考古界称为古代“中华第一城”; 公元10世纪，吴越国发展民生与佛教文化，实行“保境安民”，缔造了“地上天宫”；公元1138年，南宋迁都杭州，发展文化、商业、艺术、工技，繁荣贸易，促进中外交流，鼎盛时期人口超150万，是当时世界第一大都会。

杭州城市文化的演化发展具有开放融合的特性。北方文化与江南文化、皇家文化与市井文化、东方文化与西方文化相互参照，不断融合。尤其近40年以来，杭州国际性合作交流活动十分频繁，逐步形成了“精致和谐、大气开放”的城市人文精神。