宗教文化在杭州文化中占有重要的地位。历代以来，各种宗教信仰并存。杭州的佛教、道教始于4世纪的东晋，13世纪初南宋时，杭州城内外寺院计496所。13世纪中期的元代，伊斯兰教在杭州形成规模，还有喇嘛教、景教、犹太教等。17-19世纪明末和清代时期，天主教和新教进入杭州。

杭州在10世纪被誉为“东南佛国”，佛教文化对杭州影响最大。佛教建筑如灵隐寺、净慈寺、六和塔、保俶塔等，至今仍是西湖文化的象征和杭州的标志性景观。

在杭州出生，曾居杭州十四年的美国传教士司徒雷登（1876-1962年）在回忆录中说：“杭州是中国历史最悠久、风景最美丽的城市之一。西湖山峦环抱，庙宇错落，令人欢喜留恋。”