因位于杭州城市西面而得名，是中国历史最久、影响最大的“文化名湖”。“杭州西湖文化景观”是中国唯一一处湖泊类世界文化遗产，由西湖自然山水、“三面云山一面城”的城湖空间特征、“两堤三岛”景观格局、“西湖十景”题名景观、西湖文化史迹、西湖特色植物六大要素组成。在东西方文化交流史和世界景观设计史上拥有重要的地位和持久、广泛的影响。

西湖是自然、文化与城市交融互动的产物，是自然美与人文美完美结合的典范。它的自然美，折射出中国传统的哲学、美学、建筑等文化理念；它的人文美，渗透着许多自然的、物候的意象。西湖在本质上是一个不断演进、始终活动着的文化形态，是一个以山水等形态为依托、以东方审美导向为基础创造出来的美的典范，成为中国传统山水美学的实证和范例。2011年西湖以文化景观遗产类别被列入《世界遗产名录》。